行政拘留是公安机关对违反治安管理但尚未构成犯罪的行为人，依法在一定期限内剥夺其人身自由的一种行政处罚。其本质区别在于：1. **法律性质不同**：行政拘留是行政处罚，属于行政法范畴；刑事拘留是刑事强制措施，属于刑事诉讼法范畴，目的是保证侦查顺利进行。2. **法律依据不同**：前者依据《治安管理处罚法》；后者依据《刑事诉讼法》。3. **适用对象不同**：前者适用于违反治安管理的违法者；后者适用于现行犯或重大嫌疑分子。4. **决定机关不同**：前者由县级以上公安机关决定；后者由公安机关或人民检察院决定。5. **羁押期限不同**：行政拘留合并执行最长不超过20日；刑事拘留一般最长37天，之后可能转为逮捕。6. **后果不同**：行政拘留是违法记录；刑事拘留后可能面临起诉和刑事判决，留下犯罪记录。